三天后，临近正午，朱嬴衣冠楚楚下楼，父亲问：“去哪儿？”
“正事！”她大步流星出门去。
她在未央宫门口，遇见抱着琴的李都尉，小声招呼：“师父——”
李都尉点了点头，她雀跃道谢，忙不迭入内觐见。
皇帝看到她，宣布：“你有一顿饭的考试时间。”
“诺。”她正襟危坐。
“第一，本朝对西域的根本对策是什么？”
“羁縻。”
“何为羁縻？不许背书。”
朱嬴转了转眼珠：“羁縻，就是又打，又拉。”
皇帝咀嚼着膳食和她的话：“什么时候打，什么时候拉？”
“对方打过来之前就要攻打，对方示好，自然要拉近距离。”
“敌人不是傻子，不会使诈吗？”
“使诈的，杀一儆百。”
“打老鼠，伤了玉瓶，敌人只会越来越多，即便你是君王，也没有源源不断的军队。”
“敌人打死再说嘛，哪怕同归于尽，我不管别的。”
“你的意思是孤来管？聪明人尽做蠢事！错了，不合格！”皇帝放下筷子，判定得分。
朱嬴有点烦恼，捧起耳杯啜饮，等待下一题。
“第二，用什么理由说服孤让你和亲？”
“我遍阅文书，细君和解忧二位公主都是获罪的宗室之女，我外祖曾有幸，啊不，不巧参与七国之乱。”
“孤已赦他无罪，你教唆寡人出尔反尔？”
“晚点再赦嘛，等我先去西域，外祖已经作古，他不知道。”
“你娘没死，我也还没死。过来！”
朱嬴膝行至跟前，低下头，皇帝正色道：“寡人恕你口无遮拦，下不为例！”
她来不及谢恩，猝不及防被揪住耳朵，慌忙告饶：“陛下恕罪！”
未曾奏效。
“哎哟，哎哟，舅舅饶命！”
“无情无耻，和刘姚如出一辙。反了天了，她和你一般年纪，连皇位都敢觊觎。”舅舅收了手，顺便翻旧账。
“当皇帝连出长安都费劲，更不要说去西域了，没劲。”
“你有资格嫌弃？夏侯无射惯得你无法无天，我看他自食恶果。”
朱嬴满不在乎偷笑。
皇帝扶额，后悔见这小煞星：“朱嬴，我们虽是君臣，也是血亲。你母亲是我堂妹，你父亲是我表弟，我们有着比常人更深厚的手足之情，因为我们要共同捍卫整个帝国。这是天伦，你不能利用它，要发自内心尊敬。”
朱嬴十分错愕，在她眼里，亲情是她自然而然仰仗的资源，从未认真思考它的涵义。
舅舅戳了一下她的额头：
“你告发亲属，是极其危险的，也许你是大义灭亲，但世俗不能理解。还有，不可滥用你的本领，这会让你目空一切，死于自负。”
“你也是我的孩子，一个特殊的孩子。你不是男儿，他们有明了的前途。至于你，我不希望雌鹰刚刚振翅，就坠入罗网，骏马才踏入草原，便深陷沼泽。为了你的前路，你的功课要做得更多更好。带她回去，告诉刘姚，管好自己的娃娃。牝鸡无晨，牝鸡之晨，惟家之索。”
朱嬴退下后，身边的卫尉说道：“郡主富有豪迈之气，又有浑金璞玉的天然美质。”
“正如大汉，内圣外王，不了解者往往畏惧于近乎跋扈的张扬，兼具强横的刚毅，只有心悦诚服者才能明白内在的高洁和慈悲。”皇帝忽然说，“诶？不会连那两句抱怨也传达了吧，刘姚又要撒泼。”
翁主刘姚听到宦官传达的口谕，果然勃然大怒：“区区答不上两个问题，有什么干系？若是我亲哥哥即位，郡主便是脚踩未央宫也不妨事！”
朱斌连忙送客，夏侯无射劝道：“母亲的话——不无道理，下次还是请您慎言。”
外人走后，厅堂内只有一家四口。
翁主沉着脸，凉飕飕盯着女儿，既恼恨她恣意妄为，又气她闷不吭声找皇帝求情，偏偏瞒着自己！
朱嬴挺立堂下，迎接母亲的怒视，赶紧先看父亲，他飞快转头，恭恭敬敬给夫人斟茶。
朱嬴暗恼，兀自坐下，正要向哥哥求援，母亲瞪眼，喝令：“看他做什么？你成天胡闹，你兄长自然要连坐。天王老子来了，今天也不饶你！”
夏侯无射起身，坐在妹妹身边，一块认罚。朱嬴仍旧是天不怕地不怕的神色，腰杆挺得直直的。
母亲数落：“混账东西！一个姑娘家居然混在男人堆里去考什么使者，让人知道郡主如此放诞，朝廷的脸面都教你丢尽了！目不识丁的农妇，也比你懂规矩。”
“我试着守规矩，但是行不通嘛。使者不收女人，和亲也不要我。这些老掉牙的规矩，不适合我。”朱嬴傲然回答。
刘姚讽刺：“哦，你要立规矩？让你也去打仗还是出使？”
“去西域有什么大不了，为什么拦我？只要有车马，沿着路线走不就行了？”朱嬴理直气壮说。
刘姚看着女儿轻狂的回答，一怔，年少时自己也曾经和父兄放话，当皇帝有何难，不过是坐在龙椅上和人议论罢了，无知无畏的姿态何等眼熟。她稍稍放缓脸色：“成天嚷着去西域，那里有什么勾住你的魂？”
“我想去看看，见识见识。”
“看看？这可算不得教我满意的交代！”
“看看就是我的答案，道可道，非常道。”
朱斌看翁主有所松动，不无忧虑开口：“西域是八荒之外的不毛之地，你自幼生长在长安，怎么受得了这番艰苦？”
朱嬴坦然说：“塞外同胞众多，说明汉人也能安居乐业啊。再者我们大破匈奴，证明汉人比胡人更能适应。”
父亲又问：“胡人野蛮，仇视汉人，你要是被他们围攻，怎么办？”
“以牙还牙，以眼还眼。”她睁大眼睛，慨然回答。
母亲冷笑一声：“要是有人欺骗你，又当如何？”
“那么，他会死得更惨！”朱嬴斩钉截铁，“你们放我去西域，回来我就成亲。”
片刻，母亲斜了她一眼：“你学了一身屠龙之术，我不成全你，反而落了不是。”
朱嬴喜出望外，要叩头谢恩，母亲又说：“开春送你去屯田待一年。夫婿嘛，让你哥哥操心。”
朱嬴抬起头，朝父亲讨价还价：“屯田都是汉人，没意思，我要去三十六国。”
父亲劝：“屯田有市集，想看胡人看个够。”
“我可以去悬泉置啊，周围也是汉人。”她竭力争取。
“悬泉置接待达官贵人，你要是捅娄子，赔上全家老小。不乐意？别去了。”翁主不耐烦地说。
“去去去，不就是种地么，也比在长安好。”朱嬴赶紧答应。
“无射说屯田附近的国家是西夜国，你赶紧学会他们的话。”朱斌交给女儿册子，朱嬴急急忙忙拽起夏侯无射，跑去书房学习。
看着女儿的背影，朱斌沉吟：“夫人，圣人有云，天下之至柔，驰骋天下之至坚。我们的女儿已是锐不可当。”
刘姚握住他的手：“那么，我们便助她去寻找‘至柔’的守护。”